ミシンの糸番手とは、カタン番手とも言い 綿番手と同じ太さの単位（１ポンド（４５３．６ｇ）当たりの長さ（単位８４０ヤード＝７６８ｍ）。１ポンドで４０ヤードの長さがあれば ４０番手）です。
カタン糸（イト）とは、ミシン糸で コットン（綿）製のものを指します。元々ミシンに使うのには 強度が必要なため、例えば２０番手のカタン糸（綿のミシン糸）を作るのに、
- １２０番手のコーマ糸を ２本撚り合わせて６０番手の糸を作る。
- 上記の糸を ３本撚り合わせて２０番手の糸にする。
のように 手間をかけて強力な糸を作ってました（紡績糸は 糸を合わせるほど 互いに弱い部分を補い合って 同じ太さの単糸より強度が増します）。
「コットン」がなまって 「カタン」になったようです。ミシンで滑りやすいように グレス加工（蝋（ロウ）引き）されてます。
1812年にスコットランドで初めて作られ、日本には大正時代中期に ミシンと共に輸入されたそうです。1935年ごろから国産化もされました。
現在では ポリエステルやナイロン等 合繊や他の繊維で作られていても、カタン番手（ミシン糸番手）を使って ミシン糸の太さを表しています。
ポリエステル製のミシン糸は、カタン糸のような造り方をしているわけではありません。しかし通常の手縫い糸と違って、強度も強くしてあり ミシンでトラブラないような加工もしてあるそうです。
（糸の撚方向もちがうそうです。ですのでミシンで手縫い糸を使うと からまります。まあた たぶん滑りやすいように油剤も少量塗ってあると思います。手縫い糸は 絶対にミシンに使わないでくださいませ）
弊生地屋で売っているような 薄地にはできれば９０・８０番の細い糸が望ましいです（ミシン針は７・８・９・１１番）。なければ６０番でも可能かとは 思いますが、引き連れ等でましたら 細い糸と針に変えてみて いただけませんでしょうか？ 又は ミシンのスピードを極端に遅くしてみて くださいませ。
許容範囲は かなり広いので、下糸は６０番固定で 上糸だけ生地に合わせて 交換される方もいらっしゃるようです。
洋裁初心者の方で 最初にミシン糸を買おうとされる方は、とりあえず６０番（一番汎用性が高い）を購入されれば いいと思います。ミシン針は とりあえず１１番で（最初から１１番が付いてきていると 思いますが）。
伸縮性のあるニット（編物）用のミシン糸も ございます。ニット用には上糸 下糸共 ニット用の伸び縮みするミシン糸を 必ずお使いくださいませ。（でないと 生地を引っ張った時に 切れる可能性があります）
参考：番手とは ミシン針番手とは
この記事は 布生地通販の生地屋店長の三浦宗之が書いています。
